Wszechświat milczy nie bez powodu — i jest to przerażające

15 sierpnia 1977 roku radioteleskop Big Ear zarejestrował wąskopasmowy sygnał trwający 72 sekundy. Wydruk zawierał sześć znaków: 6EQUJ5. Astronom Jerry Ehman zakreślił je czerwonym długopisem i dopisał jedno słowo — „Wow!”. Sygnał narastał i słabł w sposób zgodny z odległym źródłem przechodzącym przez wiązkę teleskopu, ale nigdy więcej nie został wiarygodnie powtórzony. I właśnie dlatego pozostaje jednym z najbardziej fascynujących, a zarazem najbardziej niewygodnych przypadków w historii SETI. Wow! nie jest dowodem na pozaziemską technologię. Nie jest też przypadkiem całkowicie rozwiązanym. Brak powtórzenia uniemożliwia dokładne określenie źródła, porównanie sygnału w innych instrumentach i przeprowadzenie testów, które są wymagane przy tak niezwykłym twierdzeniu. Naturalne hipotezy istnieją, ale żadna nie odtworzyła dokładnie wydarzenia z 1977 roku. To pojedynczy pomiar — wystarczająco niezwykły, aby przetrwać w historii astronomii, ale niewystarczający, aby ogłosić kontakt. Ten przypadek prowadzi do znacznie większego problemu. Po ponad sześćdziesięciu latach nowoczesnych poszukiwań nie mamy ani jednej potwierdzonej technosygnatury. Łatwo zamienić ten wynik w dramatyczne „zero”. Ale zero w SETI nie jest jednym uniwersalnym pomiarem. Brak wąskopasmowego sygnału radiowego podczas godzinnej obserwacji jednej gwiazdy nie mówi nic bezpośrednio o cywilizacji korzystającej z laserów. Brak ogromnej megastruktury nie wyklucza technologii o zużyciu energii porównywalnym z naszym. Brak transmisji dzisiaj nie wyklucza nadajnika, który działał tysiąc lat temu lub zacznie działać tysiąc lat w przyszłości. Każdy wynik zerowy ogranicza jedynie określoną część ogromnej przestrzeni możliwości: częstotliwość, moc nadajnika, czas aktywności, kierunek wiązki, odległość, polaryzację, typ modulacji i czułość instrumentu. Dopiero znając te parametry możemy powiedzieć, czego naprawdę nie znaleźliśmy. To zmienia sposób patrzenia na paradoks Fermiego. Pytanie nie powinno automatycznie brzmieć: „dlaczego wszystkie cywilizacje umierają?”. Taki sposób myślenia zakłada już odpowiedź — że życie jest częste, inteligencja prawie nieunikniona, technologia trwała, ekspansja naturalna, a cisza musi oznaczać katastrofę.