Sebastián de Eslava: Soldado, Virrey Ministro en el Olvido

Sebastián de Eslava: soldado, virrey y ministro en el olvido. Conferencia de Manuel Gómez Reyes. ¿Quién fue Sebastián de Eslava y por qué un hombre que influyó de forma decisiva en la monarquía española de la primera mitad del siglo XVIII ha desaparecido casi por completo de nuestra memoria colectiva? Esa es la pregunta que responde esta conferencia, impartida por Manuel Gómez Reyes, coronel de Infantería y máster en Historia Militar, en la sede de la Real Sociedad Económica Extremeña de Amigos del País de Badajoz. El interés del ponente por el personaje nació cuando, al tomar el mando del primer batallón del Regimiento Asturias 31, descubrió que Eslava había sido su segundo coronel y que apenas existía bibliografía fiable sobre él. La investigación que presenta se apoya en fuentes primarias localizadas en el Archivo General de Simancas (Secretarías de Estado, Guerra y Marina, Tribunal Mayor de Cuentas), el Archivo Histórico Nacional, el Archivo General Militar de Segovia, el Archivo General de Indias, la Biblioteca Nacional, la Gazeta de Madrid y el Mercurio Histórico y Político, además de un informe de espionaje conservado en el Archivo General Militar de Madrid sobre los planes británicos para invadir la América española. La conferencia recorre las tres vidas del personaje. La del soldado: navarro de Enériz, hijo de un capitán de tercios que sirvió en Sicilia y Nápoles, ingresa muy joven en las Guardias Españolas recién creadas por Felipe V, combate durante toda la Guerra de Sucesión, participa en los sitios de Gibraltar y Barcelona, recibe el hábito de Santiago y, ya como coronel del Regimiento Asturias, se distingue en Sicilia (Messina, Milazzo, Francavilla), en el socorro de Ceuta, en la reconquista de Orán de 1732 y en las campañas de Italia junto al infante don Carlos, futuro Carlos III. Redactor del reglamento del Cuerpo de Inválidos, miembro de la comisión de las Ordenanzas de 1728, inspector de infantería, coronel del regimiento Inmemorial del Rey, ministro plenipotenciario en Florencia y mentor del infante don Felipe: un organizador nato, más que un jefe de carga. La del virrey: en 1739, con 54 años, Felipe V lo elige entre cinco candidatos para restaurar el fracasado virreinato de Nueva Granada. Llega a Cartagena de Indias en vísperas del gran ataque de Vernon y dirige la defensa de 1741 con un plan de líneas sucesivas que cede terreno a cambio de tiempo, para que el clima y las enfermedades tropicales hagan su trabajo sobre el ejército invasor. El ponente reivindica su papel junto a Blas de Lezo, desmonta las acusaciones de pasividad y soberbia que la historiografía reciente le ha atribuido y muestra cómo, una vez rechazados los británicos, reconstruyó fortificaciones, organizó milicias, reformó la hacienda, la moneda y las misiones, y dejó en 1749 las arcas del virreinato llenas. Y la del ministro: capitán general, director general de Infantería, asesor para asuntos de Indias y, desde 1754, secretario de Estado y del Despacho de la Guerra, único virrey del siglo que alcanzó ese cargo. Desde allí impulsó la compilación de todas las ordenanzas desde 1551 que daría lugar a las Ordenanzas de Carlos III. Murió en 1759, aclamado por sus contemporáneos como «defensor de la religión, honor de la monarquía y conservador de América». ¿Por qué, entonces, el olvido? La conferencia cierra con una reflexión sobre la desmemoria: un hombre sin descendencia, servidor discreto de una monarquía absolutista que el siglo XIX liberal y romántico prefirió no recordar, y un héroe organizador y metódico que no encajaba en el molde del héroe de leyenda. Un retrato riguroso y apasionado de uno de los grandes servidores del Estado del siglo XVIII español.