LA FORȆT RELIQUE DE LA SAINTE BAUME

Survivant de la première glaciation quaternaire, ce havre de fraîcheur en plein Midi aride est réputé être l'un des plus anciens sites religieux du monde occidental. La forêt de la Sainte-Baume forme une vaste ceinture verte à près de 800 mètres d’altitude. Véritable relique de la végétation provençale, elle a depuis des siècles étés l’objet de toutes les attentions. Ses arbres plusieurs fois centenaires sont les gardiens de nombreux mystères… Plus secrète que la Sainte-Victoire, dont les courbes lui font face au Nord, par-delà la vallée de l'Huveaune, elle n'a pas plus nourri l'âme des peintres. A leur pied, comme une avant-garde, les Dominicains de l'hôtellerie de la Sainte-Baume veillent sur cette forêt relique. Au-dessus de la mêlée des arbres séculaires, tout là-haut sur le massif, se trouve une grotte fraîche transformée en église, ou coule toujours de ses entrailles le filet d'une source. Du mythe de cette caverne a surgi le nom : "Baume" c'est la grotte, enfouie dans le calcaire d'une falaise, devenue sainte le jour où, dit-on, Marie-Madeleine, la pécheresse de l'Evangile, s'y réfugia. On s'y rend donc en pèlerinage depuis la nuit des temps, célébrant au passage la prévoyance de ceux qui, pour en rendre l'accès plus aisé, taillèrent dans la caillasse des marches pour géants. Ce joyau enchâssé dans une végétation de chênes pubescents, d'ifs, de houx et de pins d'Alep, couvrant, dans sa partie domaniale, un millier d'hectares, constitue une "forêt-relique", survivante de la première glaciation quaternaire. Elle recèle des spécimens d'une longévité rare. Huit papes, dix-huit souverains et même Mazarin ont traversé la Sainte-Baume. L'un des saints-pères interdit qu'on touchât aux arbres sous peine d'excommunication. Cette tradition a peu failli, protégée comme un sanctuaire, la forêt aux mille mythes n'a cessé de grandir.