El mayor descubrimiento de gas natural en la historia de Estados Unidos

La lutita Marcellus, que se extiende por unas 95.000 millas cuadradas bajo Pensilvania, Virginia Occidental, Ohio y Nueva York, es el mayor yacimiento individual de gas natural jamás descubierto en Estados Unidos. Y pasó 120 años siendo perforada de lado a lado y descartada como inútil. En 2002, el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) evaluó la formación y concluyó que contenía unos 1,9 billones de pies cúbicos de gas no descubierto, una cifra insignificante para los estándares nacionales. Para 2019, la misma agencia elevó esa estimación a 96,5 billones de pies cúbicos, después de que la perforación horizontal y la fracturación hidráulica demostraran que esta roca madre negra podía producir gas en cantidades comerciales. El punto de inflexión llegó en 2004, cuando el geólogo Bill Zagorski relacionó la lutita Barnett, en Texas, con la Marcellus. Así convenció a Range Resources de fracturar un pozo muerto llamado Renns N.º 1, en el municipio de Mount Pleasant, condado de Washington. Ese único pozo produjo unos 300.000 pies cúbicos de gas al día y demostró que el concepto funcionaba. La Marcellus es una roca madre del Devónico Medio, depositada hace unos 390 millones de años en una cuenca de antepaís estancada durante la orogenia acadiana. Su carbono orgánico total oscila entre el 3 % y el 12 %, y su historia de enterramiento la situó de lleno en la ventana de gas. Eso transformó el querógeno en metano seco en el noreste y en gas húmedo con etano y propano en el suroeste. Su permeabilidad se mide en nanodarcis, lo que significa que el gas nunca pudo salir de la roca por sí solo. Las rígidas capas de caliza situadas por encima y por debajo de la Marcellus actúan como barreras de fractura y mantienen las grietas inducidas dentro de la zona objetivo. Además, la mineralogía de la formación, rica en sílice y pobre en arcilla, la hace lo bastante frágil como para agrietarse en redes ramificadas que se conectan con las diaclasas naturales. Hoy, la Marcellus aporta más de 25.000 millones de pies cúbicos de gas al día, aproximadamente un tercio de todo el gas natural producido en los 48 estados contiguos, y supera casi nueve veces al histórico campo Hugoton. En los 15 años posteriores al pozo Renns, Estados Unidos pasó de construir terminales de importación de GNL a convertirse en el mayor exportador de gas natural licuado del mundo.