James Webb a Détecté un Monde Habité | Certitude à 99,7 % | À 120 Années-Lumière

James Webb a Détecté un Monde Habité | Certitude à 99,7 % | À 120 Années-Lumière À 120 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Lion, la planète K2-18b orbite en 33 jours autour de la naine rouge K2-18, vieille de huit milliards d'années. En 2025, une équipe menée par Nikku Madhusudhan, de l'université de Cambridge, annonce avoir identifié dans son atmosphère, avec une confiance de 99,7 %, des molécules qui, sur Terre, trahissent la vie : méthane, dioxyde de carbone et surtout une détection tentative de sulfure de diméthyle (DMS), produit par le plancton marin. Le documentaire retrace le chemin qui y mène : la première exoplanète détectée autour d'une étoile semblable au Soleil par Michel Mayor et Didier Queloz à l'Observatoire de Haute-Provence en 1995, la méthode des transits, le télescope Kepler et ses milliers de mondes, puis K2-18b repéré en 2015 par la mission K2. Le James Webb, lancé le jour de Noël 2021 depuis la Guyane française, observe la planète en 2022 et 2023 grâce à son spectrographe NIRSpec : méthane et CO2 confirmés, ammoniac et vapeur d'eau absents, un profil compatible avec l'hypothèse « Hycean », contraction d'« hydrogène » et d'« océan », décrivant un océan profond sous une épaisse atmosphère d'hydrogène. Vient ensuite la controverse : un signal à trois sigma n'est pas une preuve, des équipes indépendantes, dont celle de Renyu Hu au JPL, ne retrouvent pas le DMS, et l'histoire des fausses alertes (météorite ALH 84001, phosphine de Vénus, pulsar LGM-1) impose la prudence. Le chiffre de 120 degrés Fahrenheit relève de la modélisation, non de la mesure, et la « zone habitable » théorisée par James Kasting montre ses limites face au verrouillage gravitationnel et aux éruptions des naines rouges. À travers le concept de « superhabitabilité » de René Heller, la vidéo suggère qu'un monde Hycean pourrait offrir à la vie plus de stabilité que la Terre. Les nouveaux transits de Webb, l'Extremely Large Telescope au Chili et le Habitable Worlds Observatory trancheront : pour l'heure, les données disent « peut-être ». Le papier de Madhusudhan, publié le 17 avril 2025 dans The Astrophysical Journal Letters, parle en réalité d'une détection à trois sigma, soit 99,7 % de confiance, mais seulement pour la présence de DMS ou de DMDS, sans pouvoir trancher entre les deux molécules (iopscience.iop.org/article/10.3847/2041-8213/adc1c8). L'équipe reconnaît elle-même que des observations supplémentaires seront nécessaires. La contestation est venue vite. Une analyse indépendante des mêmes données MIRI, publiée dans The Astronomical Journal, montre que le spectrographe souffre de systématiques instrumentales mal maîtrisées : selon la façon de regrouper les longueurs d'onde, on obtient des spectres différents et des conclusions opposées. Dans 87,5 % des cas, le DMS et le DMDS disparaissent carrément, et les auteurs concluent que du bruit rouge, pas un signal astrophysique, contamine les données (iopscience.iop.org/article/10.3847/1538-381/ae0338). Une autre équipe, celle-là plus radicale, a repris tout le spectre de 0,6 à 12 microns et estime qu'il faudrait environ 25 transits supplémentaires de Webb pour seulement écarter une simple droite horizontale dans l'infrarouge moyen (arxiv.org/html/2505.13407). Le point le plus gênant : des molécules banales comme l'éthane, qui possèdent les mêmes bandes d'absorption, collent tout aussi bien aux données. Personne ne doute de la planète ni du méthane et du CO2, mais la piste biologique reste, pour l'instant, un pari statistique fragile.