POR QUE JÁPETO É TÃO ASSUSTADOR?

Existe uma lua orbitando Saturno que parece ter sido montada da forma errada. Um de seus lados é coberto por regiões brilhantes de gelo, enquanto o outro é tão escuro que parece ter sido queimado. Seu formato não é perfeitamente esférico e, atravessando seu equador, existe uma gigantesca cadeia de montanhas que faz esse mundo parecer uma enorme noz congelada perdida no espaço. Seu nome é Jápeto. E quanto mais olhamos para ele, mais estranho ele se torna. Com aproximadamente 1.470 quilômetros de diâmetro, Jápeto é a terceira maior lua de Saturno. Sua superfície é antiga, congelada e marcada por enormes crateras, algumas com centenas de quilômetros de extensão. Mas nenhuma dessas características consegue competir com aquilo que imediatamente chama nossa atenção: sua aparência dividida. Existem regiões que refletem intensamente a luz do Sol e outras tão escuras que refletem apenas uma pequena fração da luz que recebem. Essa diferença na coloração da superfície bagunçou completamente a cabeça dos astrônomos do século 17, quando a lua foi descoberta. Isso porque em determinados pontos de sua órbita, Jápeto podia ser observado. Em outros, simplesmente desaparecia dos telescópios. Na época, obviamente, ninguém havia visto sua superfície de perto, nenhuma espaçonave existia e ainda faltavam séculos para descobrirmos o verdadeiro motivo. Hoje sabemos que essa estranha aparência está ligada à própria dinâmica de Jápeto, à maneira como sua superfície responde à luz solar e até ao material que circula pelas regiões externas do sistema de Saturno. Mas isso explica apenas parte da história. Então para entendermos como um mundo tão estranho conseguiu se formar, precisamos voltar mais de 350 anos no passado, para uma época em que Jápeto não passava de um pequeno ponto de luz que insistia em desaparecer diante dos nossos olhos.