외계 생명체는 어디에? 살 수 있는 행성은 많은데 증거는 아직 0

우리는 이미 수천 개의 외계행성을 발견했습니다. 그중에는 별에서 적당한 에너지를 받고, 액체 상태의 물이 존재할 가능성이 있으며, 대기에서 생명과 관련된 분자가 관측되는 세계도 있습니다. 그런데 놀라운 사실이 하나 있습니다. 지금까지 지구 밖에서 실제 생명체가 존재한다는 사실은 한 번도 확실하게 입증되지 않았습니다. 생명이 살 수 있는 행성은 많은데, 왜 살아 있는 행성은 아직 발견하지 못했을까요? 이 과학 다큐멘터리는 외계 생명 탐색의 가장 중요한 질문을 조사합니다. 물과 유기분자가 존재한다는 것은 무엇을 의미할까요? 거주 가능 영역에 있는 행성은 정말 생명체가 살기에 적합할까요? 그리고 과학자들은 어떤 증거를 확보해야 비로소 외계 생명을 발견했다고 발표할 수 있을까요? 먼저 지구에서 약 120광년 떨어진 외계행성 K2-18 b를 살펴봅니다. 제임스 웹 우주망원경은 이 행성의 대기에서 메탄을 검출했습니다. 일부 연구에서는 이산화탄소와 디메틸설파이드, 디메틸디설파이드 같은 황화합물의 가능성도 제시됐습니다. 지구에서 이러한 황화합물 일부는 생물학적 활동과 연결되기 때문에 외계 생명의 징후일 수 있다는 기대가 커졌습니다. 그러나 독립적인 재분석에서는 관측 신호가 데이터 처리 방식과 대기 모델에 따라 크게 달라지는 것으로 나타났습니다. 이 논쟁이 보여 주는 것은 단순히 특정 분자의 발견 여부가 아닙니다. 망원경이 측정한 신호가 진짜인지, 그 신호가 어떤 분자에서 나왔는지, 그리고 그 분자를 생명이 아닌 자연적인 화학 반응으로도 만들 수 있는지를 각각 검증해야 한다는 사실입니다. K2-18 b는 여전히 흥미로운 연구 대상이지만, 그 행성에 생명체가 존재한다는 증거는 아직 확립되지 않았습니다. 이어서 거주 가능 영역의 진짜 의미를 살펴봅니다. 행성이 별에서 적당한 거리에 있다고 해서 반드시 바다와 안정적인 대기를 가진 것은 아닙니다. 금성과 화성, 지구는 비슷한 태양계 환경에서 매우 다른 진화의 길을 걸었습니다. 행성의 대기압과 온실효과, 지질 활동, 물의 역사, 별의 자외선과 항성풍은 모두 생명 가능성을 변화시킵니다. 반대로 유로파나 엔셀라두스처럼 전통적인 거주 가능 영역 바깥에 있는 세계도 얼음 아래 액체 바다를 유지할 수 있습니다. 우리는 생명의 징후라고 알려진 산소와 메탄도 검토합니다. 오늘날 지구의 산소 대부분은 광합성 생물과 연결되어 있지만, 다른 행성에서는 물의 광분해와 대기 손실로 생명 없이 산소가 축적될 수 있습니다. 메탄 역시 미생물뿐 아니라 화산 활동과 물·암석 반응으로 생성될 수 있습니다. 반대로 생명체가 존재하더라도 산소가 거의 없거나 대기에서 쉽게 관측되지 않을 수 있습니다. 따라서 중요한 것은 분자 하나가 아니라 대기 전체의 화학적 불균형과 이를 유지하는 에너지 및 물질 순환입니다. 태양계의 생명 탐사도 같은 문제를 보여 줍니다. 1976년 바이킹 착륙선은 화성 토양에 영양분을 공급한 뒤 예상 밖의 기체 방출을 관측했습니다. 일부 연구자들은 이를 생물학적 반응으로 해석했지만, 화성 토양의 산화성 화학으로도 설명할 수 있다는 반론이 제기됐습니다. 거의 반세기가 지난 지금도 바이킹의 결과는 생명처럼 보이는 반응과 생명 자체의 발견이 얼마나 다른지를 보여 줍니다.