3. Grandes vuelos: La Patrulla Atlántida

El vuelo de la Patrulla Atlántida fue uno de los grandes hitos históricos de la aviación española. Concebida con una mezcla de objetivos estratégicos, científicos y diplomáticos, la llevaron a cabo tres hidroaviones Dornier Wal, al mando del comandante Rafael Llorente, desde Melilla hasta Guinea Ecuatorial entre los días 10 y 25 de diciembre de 1926, recorriendo 15.000 km entre idea y vuelta. Se quería transformar el uso de la aviación militar de misiones bélicas a civiles, evitando periodos de inactividad, además de poner a prueba los hidroaviones Dornier Wal y la capacidad de sus tripulaciones para volar en formación siguiendo rutas sin aeródromos ni instalaciones de apoyo. Los pilotos y mecánicos se enfrentaron a averías graves y condiciones marítimas extremas, como olas de hasta 6 metros. Entre sus objetivos también estaba el levantamiento cartográfico y fotográfico del territorio continental de Guinea, casi inexplorado más allá de la línea de costa. También, estudiar la viabilidad de una ruta aérea con la colonia española, potenciando las relaciones culturales, comerciales y de hermandad con Guinea. El vuelo se consideró un éxito colectivo sin precedentes a nivel internacional. Cuatro meses después, la Asociación Internacional de Aviadores concedió al comandante Rafael Llorente el segundo premio Harmon, justo detrás del célebre aviador estadounidense Charles Lindbergh.