¿De dónde obtiene la luz su velocidad?

La luz de una vela y la de un estallido de rayos gamma atraviesan el vacío a la misma velocidad. ¿De dónde procede esa velocidad y por qué no depende de la energía del fotón ni del proceso que lo produce? Exploramos qué determina una fuente de luz y por qué los fotones no necesitan acelerar desde el reposo. Desde las ecuaciones de Maxwell y el experimento de Michelson y Morley hasta la relatividad especial de Einstein, seguimos las ideas que conectan el electromagnetismo con la geometría del espacio-tiempo. La ausencia de masa de los fotones, los conos de luz y la causalidad ayudan a entender por qué esta velocidad ocupa un lugar central en nuestra descripción del universo. También examinamos qué sucede cuando la luz atraviesa vidrio o agua, cómo la interacción con la materia modifica la propagación de una onda y qué revelan los experimentos de luz lenta. Por último, distinguimos la realidad física de una velocidad invariante del número que le asignamos al medirla en metros por segundo, y abordamos los límites de lo que la física actual puede explicar. Fuentes: Albert Einstein — On the Electrodynamics of Moving Bodies. James Clerk Maxwell — A Dynamical Theory of the Electromagnetic Field. Albert A. Michelson y Edward W. Morley — On the Relative Motion of the Earth and the Luminiferous Ether. Richard P. Feynman, Robert B. Leighton y Matthew Sands — The Feynman Lectures on Physics, volumen I, capítulo 31: The Origin of the Refractive Index. Bureau international des poids et mesures — The International System of Units (SI). Lene Vestergaard Hau y colaboradores — Light speed reduction to 17 metres per second in an ultracold atomic gas.