El Junco — El Navío Que Forjó el Imperio Pirata Más Grande de la Historia

En 1809, frente a la costa sur de China, una flota imperial se desplegó contra 1.800 juncos piratas, la mayor armada pirata jamás vista, y fue humillada como las dos escuadras anteriores. Ese imperio descansaba en una sola nave: el junco chino, perfeccionado durante más de 2.000 años. Marco Polo describió naves con 50 o 60 camarotes y, en tiempos del almirante Zheng He, algunas habrían alcanzado los 400 pies. Sus mamparos estancos, inspirados en el bambú y desarrollados en la provincia de Fujian, contenían las vías de agua; Samuel Bentham pidió a la Royal Navy copiarlos en 1795, pero Europa tardó un siglo en adoptarlos. Las velas de listones de bambú, el timón central de popa y el escaso calado hacían del junco una nave rápida y casi inhundible, capaz de ocultarse en aguas donde las fragatas encallaban. Sobre esa nave se levantó el imperio de Zheng Yi Sao. Nacida hacia 1775 en el condado de Xinhui, Shi Yang trabajaba en un barco de flores del puerto de Cantón cuando en 1801 el capitán pirata Zheng Yi le propuso matrimonio; ella exigió la mitad de sus barcos y de su fortuna. Unificó seis flotas diferenciadas por banderas: hacia 1805 reunía unos 400 juncos y 70.000 piratas, frente a los cuatro barcos de Barbanegra. Tras la muerte de Zheng Yi en 1807 se alió con Zhang Bao, impuso un código de leyes brutales que protegía a las cautivas y repartía el botín, y la flota creció hasta 1.800 juncos. Derrotó a los comandantes Qing Lin Guo-Liang, Lin Fa y Sun Quan Mo, cobró tributos entre Macao y Cantón, monopolizó la sal y operó como un gobierno paralelo. Ni la artillería portuguesa ni el pacto con la Compañía de las Indias Orientales la doblegaron; la traición de Guo Po Dai en la isla de Lantau y las amnistías del gobernador Bai Ling sí. El 8 de abril de 1810 negoció en Cantón su rendición con perdones, su fortuna íntegra y 24 naves retenidas: 17.318 piratas depusieron las armas. Murió en 1844, libre y rica, a los 68 o 69 años. El junco no nació como nave pirata. Su existencia se documenta desde el año 600 a. C. y en el siglo IX ya transportaba mercancías chinas hacia Indonesia y la India, según recoge la Wikipedia (es.wikipedia.org/wiki/Junco_(embarcaci%C3%B3n)). Marco Polo no fue el único europeo en dejarnos testimonio: el viajero marroquí Ibn Battuta describió con detalle los mamparos de estos barcos en el siglo XIV, y autores como R. Monleón y el almirante Paris nos conservaron planos del Keying, un junco de 49 metros de eslora construido en teca cuya vela mayor pesaba unas nueve toneladas y la tripulación tardaba dos horas en izarla, según el blog de la Cátedra de Historia y Patrimonio Naval (blogcatedranaval.com/2019/11/05/los-juncos-en-la-historia-maritima-de-asia/). En la flota del almirante Zheng He hubo juncos de hasta nueve mástiles. La técnica de los compartimentos estancos, precisamente la que hacía casi inhundible a estas naves, sigue viva en la provincia de Fujian aunque apenas. La UNESCO la inscribió en 2010 en su lista de patrimonio inmaterial que requiere medidas urgentes de salvaguardia, porque solo quedan tres maestros carpinteros con dominio completo del oficio: construyen sobre madera de alcanfor, pino y abeto, calafatean las junturas con estopa, cal y aceite de tung, y antes de la botadura las comunidades celebran ceremonias para pedir seguridad en la travesía (ich.unesco.org/es/USL/la-tecnica-de-fabricacion-de-compartimentos-estancos-de-los-juncos-chinos-00321). En cuanto a Zheng Shi, su leyenda llegó hasta la literatura: Borges le dedicó un relato en su Historia Universal de la Infamia, según recoge canal26.com (canal26.com/historia/2026/08/01/zheng-shi-la-pirata-china-que-comando-1800-barcos-desafio-a-un-imperio-y-cautivo-a-borges/).